一个由临床病理学家组成的研究团队最近发现，一种类似于胰岛素的荷尔蒙可以加速恶性肿瘤造成的骨损伤。“这项研究回答了该领域的一个基本问题，”伦敦大学帝国理工学院的肿瘤学家Jonathan Waxman说。如果这项发现得到确认，将可指引我们开发新的药物，以减慢或阻止癌症造成的骨骼损伤。
在此之前，这种被称为松弛素的荷尔蒙就已发现与癌症相关。研究发现，在进展性子宫内膜癌、前列腺癌以及那些易于扩散至骨骼的癌症（如乳腺癌、甲状腺癌和骨髓瘤等）患者体内总能检测到高水平的松弛素。但这种由致癌性肿瘤产生的激素是否加速骨组织的损伤，却一直没有结论。
意大利帕多瓦大学的临床病理学家Alberto Ferlin和Carlo Foresta认为，有间接证据显示松弛素可能具有上述作用。这两位科学家共同领导了这项研究，他们发现，松弛素和睾丸产生的一种称为INSL3的激素属于同一类激素。Ferlin及其同事在之前的研究中发现，在一定条件下，INSL3会与来自小鼠和人的成骨细胞作用，后者对骨组织的形成至关重要。一旦睾丸无法产生足够的INSL3，骨质会减少，继而发生骨质疏松症。“我们猜想松弛素可能会有类似的功能，事实证明我们是对的。” Ferlin如是说。
通过松弛素对人类骨细胞的作用研究，科学家证实了这种激素确实具有上述类似功能。他们发现松弛素可以激活破骨细胞，后者通过一种称为再吸收的过程去除多余的骨质，从而与成骨细胞一起维持骨组织的平衡。通过结合破骨细胞表面的受体RXFP1，松弛素启动再吸收作用，促使破骨细胞消耗掉过多的骨质并释放大量的钙。这些钙大量进入血液会引起高钙血症，这个过程造成的另一个严重伤害通常与骨质转移有关。研究人员还发现松弛素可以促进各类肿瘤，尤其是易于产生骨转移的肿瘤的生长、分化和入侵。
随后，研究人员在上述骨液中加入抗松弛素抗体，结果该抗体可抑制松弛素与相应受体的结合，进而有效抑制了骨损伤。该发现发表于2010年2月2日的Bone上。Foresta认为，这项发现意味着有可能以抗松弛素抗体或其受体抑制物为基础，开发一种新药以减缓癌症患者的骨损伤，并有效抑制高钙血症。
“实验结果实在太好了，以致于让人一时难以置信。” Waxman如是说，他认为这项发现为阻止癌症骨转移的药物开发开启了一扇大门。当然，新药开发之路不可能是一帆风顺的，仅就RXFP1受体而言，Ferlin and Foresta就已发现好几种可能以之为靶标的分子肽，但他们同时指出，即便有效，这种靶向该受体的药物也是全新的，所以对其副作用仍没有任何了解。
